たまさぶろのBAR遊記禁酒法以来シカゴに生まれた
初のウイスキー蒸留所
「コーヴァル」を訪ねる

シカゴの北部、閑静な住宅街に位置する「コーヴァル蒸留所」を訪ね、やっとその正しい解を得た。コーヴァルは、前回レポートをお届けしたシカゴ・カブスの本拠地「リグレー・フィールド」から、さらに２キロほど北に位置している。これまで取材を重ねて来たクラフト・ディスティラリーは、農場の一軒家あり、倉庫を改造した一室、自宅のガレージ、新築の蒸留所などなど多岐に渡るスタイルが見られたが、コーヴァルは古い造りのオフィスビルの一角とそのガレージを蒸溜所として活用していた。

こちらの蒸留所を切り盛りするのは、創業者でありマスター・ディステラーのロバート・バーネッカー氏、代表取締役ソナット・バーネッカー氏の夫妻。首都ワシントンDCで暮らしていた夫妻は2008年、首都に家を買って暮らすか、何か新しいことを始めるか…という選択肢について考え、それまでのキャリアを切り上げ、ソナット氏の出身地シカゴでウイスキーの蒸留所をスタートさせる人生を選んだ。ロバート氏は、オーストリア出身。実家は、蒸留所そしてワイナリーであった。

現在、日本で入手可能なコーヴァルの主力ウイスキーは４種。前述のミレット・ウイスキー、ライ・ウイスキー、バーボン、そしてフォーグレーンとなっている。そのどれもが、他の小規模蒸留所と比較し、群を抜く実力を備え、４種の甲乙はつけがたいところながら、個人的なお気に入りは、2012年インターナショナルウイスキーコンペティションで金賞を獲得したフォーグレインか。

フォーグレインは、大麦37.5%, えん麦（オート）37.5%、ライ麦12.5%、小麦12.5%を原料としたユニークな逸品。複雑な豊かな香りにスパイシーさ、そして＃３のチャーを施した新樽によるスモーキーさも感じられる。元々は、原材料のショーケースとしてシーズナルにリリースしたんだそうだが、すっかりスタンダード化している。

シカゴと言えば、1920年代の禁酒法時代、アル・カポネを始めとするマフィアの抗争で悪名を轟かせた街。ショーン・コネリー、ケヴィン・コスナーが出演した映画「アンタッチャブル」を思い出す方も多かろう。コーヴァルは、そんな時代以来、シカゴに生まれた初の蒸留所だ。1860年代、シカゴには８つの蒸留所があり、イリノイ州については、セント・ルイスとの中間地点にあるペオリアという街に73もの蒸留所があった。しかし、禁酒法時代を経ることで、ウイスキー産業はすっかり廃れてしまい、ウイスキーの中心はケンタッキー州に残された。

それだけに、地元シカゴの人々もコーヴァルについて深い思い入れがある。シカゴでの最後の夜、入手したボトルを機内持ち込みできない私は、ホテルのバーでコーヴァルのジンのボトルを差し出し、「これでカクテルを作ってくれ」とバーテンダーに依頼した。「残った分は、バーにおいていくからさ」。ボトルの半分ほどは飲んだろうか。「え？　本当にいいの？」と、歓喜したバーテンダーが、私に請求した金額は、わずか５ドルだった。コーヴァルが、地元シカゴでどれほど支持を得ているいるかのバロメーターだろう。

しかし、あまり日本で知名度が上がってしまうと、入手しにくくなってしまう。流行り過ぎても、困りものだ。

書籍『My Lost New York』